No laboratório do brasileiro Alysson Muotri, na Universidade da Califórnia em San Diego (UCSD), cientistas induzem células-tronco a formar neurônios, que por sua vez se organizam espontaneamente de forma similar ao córtex, a camada mais externa do cérebro. Esses “mini-cérebros” crescem em placas de plástico até atingirem o tamanho de uma ervilha, e demonstram várias das características de um cérebro “de verdade”, incluindo a transmissão de impulsos elétricos. Até aí, nada muito diferente do que já reportamos aqui no site. O que diferencia os mini-cérebros criados por Muotri de (quase) todos os outros é que eles recriam uma estrutura extinta há dezenas de milhares de anos: o cérebro de um neandertal. Ou, talvez, apenas uma dose maior de exuberância midiática.

Graças à combinação de células-tronco, edição genética e dos avanços no estudo de genomas antigos, hoje é possível recriar em laboratório o cérebro de uma espécie extinta – ou algo parecido. Muotri começa manipulando células da pele de um voluntário saudável para obter células-tronco induzidas (células iPS) que irão se diferenciar em neurônios. Se essas células-tronco forem alteradas com a ferramenta de edição genética CRISPR, é possível produzir neurônios editados para apresentar a versão neandertal, e não a humana, de um ou mais genes. No caso, o gene sendo editado é o NOVA1, um dos cerca de 200 genes que diferem entre neandertais e humanos, e que está envolvido no início do desenvolvimento cerebral humano e em certas doenças como autismo e esquizofrenia. Portanto, os mini-cérebros neandertais diferem dos humanos por um único gene, que convenientemente, difere da versão humana por um único par de bases. Em outras palavras: o DNA “neandertal” usado nesse experimento é o DNA de um voluntário humano em que foi mudado um único par de bases. Como esse gene regula o produto de vários outros genes, calcula-se que essa única mutação resultasse em mais de 100 proteínas diferentes sendo produzidas no cérebro de um neandertal. O resultado é um mini-cérebro em “formato de pipoca” (os organoides humanos são esféricos), no qual os neurônios formam menos conexões sinápticas e migram mais rápido dentro do organoide conforme eles formam estruturas.

Nada disso foi publicado em um artigo científico revisado pelos pares. Esses resultados foram apresentados em um congresso da UCSD, e prontamente repercutidos pela imprensa internacional. A revista Science foi a primeira a publicar uma matéria sobre o assunto; com o título “mini-cérebros neandertais cultivados em uma placa”, ela conta que Muotri se refere às estruturas como “neanderoides”, e que algumas das características observadas nos mini-cérebros neandertais são semelhantes às que se observa em cérebros de indivíduos com autismo. A matéria termina com um comentário do neurocientista Simon Fisher, que disse que o experimento era “meio mirabolante” e que era “ciência criativa”.

Em meio à reação esmagadoramente positiva a esses experimentos, alguns especialistas da área foram ao Twitter expressar suas críticas. A neurocientista Madeline Lancaster, cujo laboratório também é referência no estudo de organoides cerebrais, postou que “Não. Mini-cérebros neandertais não foram cultivados, assim como camundongos com um gene humano não viram humanos de repente”. Lancaster também chamou a atenção para o fato de os resultados terem sido divulgados para a mídia antes de serem publicados como um artigo científico. O pesquisador Benoit Bruneau, especialista no uso de células-tronco para estudar o desenvolvimento cardíaco, também criticou a caracterização do experimento por Muotri; ele acredita que o uso de termos como “neandoroide” ou “cérebro neandertal em uma placa” deturpa a natureza dos experimentos e induz as pessoas ao erro. Alguns usuários ficaram desconfortáveis com a comparação entre neandertais e portadores de autismo. Mas as críticas mais duras talvez sejam a de um dos colaboradores de Muotri, Richard Gao, que postou uma série de tweets para esclarecer o que ele chamou de um “cientista exagerando a ciência [por trás de um experimento] para chocar”.

Muotri não está sozinho na busca por cérebro extintos. O geneticista Svante Pääbo foi um dos pioneiros no sequenciamento do genoma neandertal e também estuda “mini-cérebros” para tentar entender melhor a cognição dessa espécie. Enquanto Muotri se refere às estruturas criadas em seu laboratório como “mini-cérebros neandertais” e “neanderoides”, Pääbo prefere falar em “cérebros com DNA neandertal” ou “neandertalizados”. Uma diferença significativa, que implica que seus organoides contêm certas características do cérebro de um neandertal em meio a um genoma majoritariamente humano, e não que eles são a própria mente neandertal trazida de volta à vida.

O mesmo Simon Fisher que foi citado elogiando o trabalho de Muotri na matéria da Science, apresentou uma outra faceta no Twitter. Fisher alertou que “a combinação de um cientista fazendo propaganda de suas pesquisas ainda não publicadas e um jornalista procurando sensacionalismo nunca termina bem”. Ele também alerta: “É inútil tentar ser um comentarista independente nestes casos, melhor se manter à distância”.