A córnea é um tecido transparente, fino e resistente que está localizado na parte da frente dos olhos e desempenha um papel fundamental no sentido da visão. A córnea permite a entrada da luz nos olhos, funciona como uma lente sobre a íris (parte colorida do olho) e, através da pupila, projeta a luz sobre a retina. Para que desempenhe suas funções, é necessário que a córnea possua transparência satisfatória e curvatura adequada.

Diversas doenças oculares ou traumas podem afetar este tecido, levando à perda de sua transparência ou originando deformidades em sua estrutura. As causas mais recorrentes de comprometimento das funções da córnea incluem traumas nos olhos, infecções, queimaduras por substâncias químicas, enfermidades congênitas e doenças como o ceratocone. Estas condições podem levar a uma drástica redução ou até mesmo perda total da visão. O ceratocone é a principal causa de transplantes de córnea no Brasil e consiste na redução progressiva na espessura da parte central da córnea, que é empurrada para fora, formando uma saliência com o formato aproximado de um cone.

A realização de transplantes de córnea é a maneira convencional de resolver problemas que comprometem as funções deste tecido. No entanto, questões relacionadas à falta de disponibilidade de doadores e rejeição à córnea transplantada limitam o uso desta abordagem. Em 2015, uma terapia desenvolvida por um grupo de pesquisadores italianos à base de células-tronco, chamada Holoclar, foi aprovada para comercialização na Europa para o tratamento de lesões na córnea causadas por queimaduras químicas (saiba mais aqui).

Em 2016, o grupo de pesquisadores da Universidade de Osaka, no Japão, liderado pelo Prof. Dr. Kohji Nishida, publicou na revista Nature um estudo em que múltiplas linhagens de células do olho, incluindo a córnea, o cristalino e a retina, foram obtidas a partir de células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs). Com isso, o Dr. Nishida e sua equipe mostraram que as células epiteliais da córnea podem ser cultivadas e transplantadas para os olhos de animais cegos e restaurar a visão destes animais.

Há cerca de um mês, o Ministério da Saúde do Japão aprovou condicionalmente o primeiro estudo clínico do mundo para tratar pacientes de cegueira decorrente de doença ou lesão na córnea utilizando iPSCs. O estudo será conduzido pela equipe do Dr. Nishida, que planeja transplantar camadas de 0,05 mm de espessura de tecidos formado por células da córnea produzidas a partir iPSCs em quatro pacientes adultos que sofrem de uma doença que afeta a córnea. Cada paciente receberá um transplante de cerca de 3 a 4 milhões de células da córnea, que é quase a mesma quantidade de células presentes nos olhos de pessoas saudáveis. Os cientistas esperam que as células transplantadas continuem produzindo células da córnea e, assim, contribuam para a recuperação da visão. Segundo a equipe, o primeiro transplante poderá ser realizado já no mês de junho.

Um comitê do Ministério da Saúde japonês informou que exigirá que a equipe do Dr. Nishida forneça alguns documentos mais detalhados explicando o estudo clínico aos pacientes antes que possa prosseguir. A equipe de pesquisadores estima que, caso o estudo seja bem-sucedido, a tecnologia poderá começar a ser comercializada dentro de 5 ou 6 anos.